Infección de VIH y SIDA

¿Qué es el VIH y el SIDA?

VIH es la abreviatura que se usa para el virus de la inmunodeficiencia humana (HIV, por sus siglas en inglés). El VIH es el virus que causa el SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida), una enfermedad que pone en peligro la vida.

El VIH ataca el sistema inmunitario del cuerpo. Las células del sistema inmunitario que combaten las infecciones se llaman células T colaboradoras o células CD4. Meses o años después de que una persona es infectada por el VIH, el virus destruye las células CD4. Cuando las células CD4 se destruyen, el sistema inmunitario ya no puede defender el cuerpo contra enfermedades y cánceres.

Cuando el sistema inmunitario se encuentra debilitado, ocurren diversas infecciones llamadas infecciones oportunistas. Se llaman oportunistas porque aprovechan el debilitamiento del sistema inmunitario para atacar. Estas infecciones normalmente no ocasionarían problemas de salud graves o mortales. Sin embargo, cuando una persona tiene SIDA, las infecciones oportunistas eventualmente pueden causar la muerte, porque el cuerpo ya no puede defenderse de ellas. El SIDA es un estado en que el cuerpo se encuentra avasallado por infecciones o tumores oportunistas.

¿Cómo ocurre?

El virus del SIDA no se propaga a través del aire, mediante los alimentos o por el contacto social casual, como estrecharse la mano o abrazarse. Se transmite solamente cuando la sangre o las secreciones sexuales pasan al cuerpo de otra persona. Esta transmisión puede ocurrir durante actividades como:

• tener relaciones sexuales sin protección
• compartir agujas para inyecciones intravenosas
• nacer de o ser amamantado por una madre infectada por el VIH
• tener transfusiones de sangre (ocurre muy raramente en EE UU, por las pruebas que se usan en la actualidad).

Los siguientes grupos tienen el más alto riesgo de infección por el VIH (HIV) y de contraer SIDA:

• hombres homosexuales sexualmente activos
• hombres bisexuales y sus compañeros
• usuarios de drogas intravenosas y sus compañeros sexuales
• personas que comparten agujas (para el consumo de drogas por vía intravenosa, tatuajes o perforaciones del cuerpo)
• hombres y mujeres heterosexuales con más de un compañero sexual
• personas que reciben transfusiones de sangre o productos derivados de la sangre en países donde la sangre no se analiza rigurosamente
• inmigrantes de regiones con numerosos casos de SIDA (tales como Haití y el este de Africa Central)
• personas que tienen relaciones sexuales con integrantes de los grupos mencionados anteriormente
• personas que tienen relaciones sexuales con alguien infectado por VIH
• bebés nacidos de madres infectadas con VIH.

¿Cuáles son los síntomas?

Por lo general, los síntomas del VIH y del SIDA son los síntomas de las enfermedades que atacan el cuerpo a causa del debilitamiento del sistema inmunitario:

• fiebre que dura desde unos días hasta más de un mes
• pérdida del apetito o de peso, especialmente si la pérdida es de más de 10% del peso corporal
• náuseas y vómito
• fatiga
• ganglios linfáticos hinchados por un periodo de tiempo prolongado
• dolor de garganta
• múltiples problemas de la piel causados por un virus o de larga duración, tales como llagas de herpes o verrugas plantares
• infecciones por levaduras repetidas y graves en la boca o en la vagina, a pesar del tratamiento
• dolor crónico de los músculos y de las articulaciones
• diarrea, especialmente si dura más de un mes
• dolor de cabeza
• bazo y hígado agrandados.

Entre las infecciones oportunistas graves que afectan más frecuentemente a las personas con SIDA figuran el sarcoma de Kaposi, la neumonía por Pneumocystis carinii (en inglés, PCP), la tuberculosis, la meningitis y las infecciones por herpes simple.

¿Cómo se diagnostica?

La prueba ELISA es la primera prueba de sangre que se le hace para saber si está infectado por el VIH. Si esta prueba es positiva, se le hace otra prueba más específica, generalmente la prueba Western blot, para confirmar los resultados.

Una vez confirmados los resultados positivos de la prueba del VIH, debe hacerse un examen médico completo. Su profesional médico le hará preguntas sobre su historial médico y sus síntomas, y lo examinará.

El historial médico y el examen físico incluyen hablar sobre sus prácticas sexuales y sobre las enfermedades de transmisión sexual que tuvo en el pasado. Su profesional médico también le preguntará si tiene antecedentes de drogadicción.

Le harán análisis de laboratorio. Comparar los resultados del examen físico y de estos análisis de laboratorio con resultados obtenidos en las siguientes semanas o meses permitirá que su profesional médico pueda diagnosticar síntomas nuevos que usted pueda tener en el futuro. También permite que su profesional médico sepa en qué medida están dando resultado sus medicamentos.

Le harán pruebas para detectar la presencia de ciertas infecciones, tales como la tuberculosis (TB), la sífilis y la hepatitis B. Estas infecciones pueden empeorar rápidamente cuando usted tiene el VIH. También presentan un serio riesgo para otras personas.

Las mujeres VIH positivas deben hacerse la prueba de Papanicolau según el programa recomendado por su profesional médico (generalmente cada 6 a 12 meses).

¿Cómo se trata?

Su tratamiento dependerá de si se sabe cuándo contrajo la infección por el VIH y de si tiene o no síntomas. El tratamiento incluirá:

• pruebas de laboratorio para determinar el grado de funcionamiento de su sistema inmunitario, para medir la cantidad de VIH en su sangre y para detectar infecciones u otros problemas médicos
• medicamentos contra los virus, tales como los medicamentos zidovudina (también llamada ZDV o AZT), didanosina (ddI), lamivudina (3TC) y otros inhibidores de proteasa.
• exámenes dentales a intervalos regulares, porque las personas con el VIH a menudo tienen problemas bucales, incluyendo enfermedades de las encías
• el tratamiento preventivo de enfermedades tales como:
  • neumonía Pneumocystis carinii (PCP)
  • tuberculosis
  • toxoplasmosis (evite la carne cruda y las cajas con arena para gatos)
  • tétano
  • hepatitis B
  • neumococo
  • gripe.
• tratamiento de otras infecciones y tumores oportunistas, según ocurran.

Si está teniendo síntomas de infección por el VIH, su profesional médico probablemente le recomendará que inicie un tratamiento con medicamentos contra los virus y la neumonía. Incluso si no está teniendo síntomas, es probable que su profesional médico le recomiende que inicie el tratamiento si:

• Su recuento de células CD4 es inferior a 350 células por milímetro cúbico o
• su carga de virus supera las 30,000 copias por mililitro (mL) al emplearse la prueba del ADN ramificado, o más de 55,000 copias/mL al emplearse la prueba RCP.

El recuento de células CD4 es un buen método para determinar el grado de funcionamiento del sistema inmunitario. (Las células CD4 son un tipo de célula blanca). Esta prueba debe repetirse cada 4 a 6 meses. Si el recuento empieza a disminuir, tendrá que hacerse esta prueba con más frecuencia.

La prueba de la carga de virus mide la cantidad de VIH en su sangre.

Medicamentos como AZT, ddI e inhibidores de proteasa se recetan frecuentemente a las personas tanto en las etapas iniciales como en las etapas posteriores de la infección por el VIH. En la mayoría de los casos el AZT es el primer medicamento que se receta. Su profesional médico podrá recetarle didanosina (ddI) o dideoxicitidina (ddC) si el AZT le provoca efectos secundarios o si sus síntomas empeoran a pesar del AZT. Puede iniciar el tratamiento con dos o más de estos medicamentos, tales como AZT y lamivudina (3TC). Estos medicamentos pueden retrasar la aparición de la enfermedad, pero no son una cura. Muchos otros medicamentos se están recetando o investigando.

Los problemas de la vista a menudo son un signo precoz de una infección oportunista en individuos VIH positivos. Si tiene algún síntoma en los ojos, indíqueselo lo antes posible a su profesional médico, especialmente si tiene la vista borrosa o sufre una pérdida parcial de la visión.

Es posible que la obtención de atención en un consultorio o una clínica que emplee el concepto de la administración de casos sea el aspecto más importante de su tratamiento. Este concepto hace hincapié en la atención en equipo, coordinada por un administrador del caso. El administrador del caso lo ayuda a comunicarse con todos los que lo atienden. Otras ventajas son:

• Atención médica actualizada a su disposición.
• Tratamiento integrado de los aspectos médicos y sociales de su enfermedad.
• Tendrá ayuda para localizar recursos (médicos, sociales, financieros).

¿Cuánto duran los efectos?

Es posible que los efectos plenos del SIDA no aparezcan hasta 5 a 10 años después de que usted haya sido infectado por el VIH. Si bien el SIDA es una enfermedad mortal, los nuevos tratamientos han prolongado la esperanza de vida.

¿Cómo puedo cuidarme?

Si pertenece a un grupo de alto riesgo, pero su prueba del VIH fue negativa, vea regularmente a su profesional médico. Su profesional médico lo examinará para determinar si tiene indicios de infecciones relacionadas con el VIH y le indicará con qué frecuencia debe hacerse análisis de sangre para detectar la infección por el VIH.

Si usted es VIH positivo:

• Hable sobre el tratamiento con su profesional médico.
• Vea a su profesional médico regularmente para tener información al día sobre nuevos tratamientos.
• Póngase en contacto con una red local de apoyo a enfermos de SIDA. Su profesional médico podrá ayudarlo a encontrar una de esas redes.

Llame o vea al profesional médico si:

• Tiene síntomas nuevos o persistentes.
• Nota un cambio que le preocupa en alguna de sus funciones corporales.
• Sus medicamentos le causan efectos secundarios.

¿Cómo puedo ayudar a prevenir la infección del VIH?

Para evitar la infección del VIH, pregúntele a todo nuevo compañero sexual sobre sus antecedentes sexuales. No corra riesgos al tener relaciones sexuales: use condones y hágase la prueba de VIH. No comparta agujas para darse inyecciones intravenosas.

Si es VIH positivo, puede ayudar a prevenir la proliferación del virus si:

• Tiene relaciones sexuales seguras: No comparta sangre o secreciones sexuales de ninguna manera. Use condones de látex con cuidado para todas sus actividades sexuales, ya sean orales, vaginales o anales.
• Pide a sus compañeros sexuales que se hagan la prueba del VIH.
• Informa a sus profesionales de la salud que es VIH positivo. (Hable con su profesional médico sobre cualquier inquietud que tenga sobre confidencialidad).

Además:

• No comparta agujas para inyectar drogas, tatuajes o perforaciones del cuerpo.
• No done sangre, plasma o semen.
• No se inscriba en planes de donación de órganos, como por ejemplo córneas. (Si ya se había inscrito en un plan de donación de órganos, elimine su inscripción de su licencia de manejar).
• Para evitar transmitir el VIH a su bebé, las mujeres deben hablar con sus profesionales de la salud antes de quedarse embarazadas.

¿Cómo puedo mantenerme al corriente sobre los tratamientos para la infección de VIH?

Los investigadores están aprendiendo cada vez más sobre el VIH. En consecuencia, los tratamientos recomendados cambian frecuentemente. Mantenerse al día con estos cambios puede ser una tarea difícil y engorrosa. Dos maneras en que puede obtener información y atención actualizadas son:

• Obtener atención de la salud en consultorios y clínicas que empleen el método de la administración de casos y seguir el programa de visitas que recomiende su profesional médico.
• Llamar a la Línea Especial del SIDA con preguntas específicas o para encontrar otros recursos.

  Línea Nacional Especial del SIDA (National AIDS Hotline): 1-800-342-AIDS (1-800-342-2437), las 24 horas y los 7 días de la semana

  TDD: 1-800-243-7889 (de 10 de la mañana a 10 de la noche, hora de la costa este de EE UU, de lunes a viernes)

  Líneas Especiales para los que hablan español: 1-800-344-7432, de 8 de la mañana a 2 de la tarde, hora de la costa este de EE UU, los 7 días de la semana

  Estas líneas especiales son proporcionadas por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.